美国纽约，地铁轰隆隆进站，上班尖峰时刻，众人分秒必争移动至车门，也不管列车已经满载，还是又上了一名乘客。门一开，等不了其他人慢慢像潮水般退去，来自台湾的旅美设计师江孟芝，已迅速往离公司最近的出口前进。
现年三十一岁的江孟芝，来到美国追梦已六年。她现在除了有工作室，是美国梦界实验设计工作室创意总监，也是麦肯广告全球总部的资深设计师，还到母校纽约视觉艺术学院（School of Visual Arts）当讲师。
她的数位艺术作品，不只曾摘下德国红点设计等多项国际大奖，国际客户包括耐吉、MAC等世界知名品牌，还曾是全球火红线上游戏英雄联盟（LoL）官网使用者介面设计团队的「设计主导」（Design Lead），是该游戏互动设计和视觉美学的幕后推手。
「孟芝是一位极有创意和拥有非凡才能（extraordinary talents）的数位设计师。」曾和江孟芝共事，业界经验超过三十年的美国知名设计公司Big Hard Drive创办人林德曼（David Linderman）观察，江孟芝替英雄联盟客製化的互动设计，让游戏虚拟卡片有更好的视觉效果与玩家体验，「她完美依循品牌风格淮则呈现出绝佳成果，那些卡片的精緻複杂度，无疑是独一无二、迷人，且捕获视觉美学的。」
画画很快乐／自学拼进屏中美术班、台师大
别看她在纽约的光鲜成就，就以为她拥有傲人背景与庞大资源，江孟芝可是土生土长的屏东人，且家境清苦。一层层剥开这位平凡女孩的翻身记，她的每一段奋斗都可能让人落泪。
「小时候喜欢涂鸦，拿画笔、颜料乱涂，可以画想像世界，画画时很快乐。」江孟芝还没上幼稚园就爱画画，但家裡只有妈妈做保险养三个小孩，根本无暇顾及她的兴趣，也没办法让她上绘画课。上小学后，她就自己骑脚踏车到书店翻书，「四点下课，待到六点，自己找有兴趣的书，很多靠自学。」
江孟芝接受本刊越洋採访时回忆，妈妈从早到晚跑客户，放手让小孩自由活动，「我不觉得贫穷是劣势，反而养成很好的自发习惯。」
她看书自学美术，国中读普通班，高中拿到全额奖学金进屏东中学美术班。妈妈反对，认为女生读男校会被吃豆腐，要她读分数较高的屏东女中。她闹起家庭革命，哭著非进美术班不可。
她理解天下父母心，「都说艺术养不活自己，未来找不到工作，当兴趣就好。」但「我宁愿很穷，也要很快乐做这件事，不想二、三十年后后悔。」江孟芝很有志气，「哪怕未来穷，热情所在，我选择的，甘之如饴。这辈子想做这件事情，就会为我的人生负责。」
以第一名成绩毕业后，对设计最感兴趣的她，推甄进第一志愿台师大美术系设计组。当全台高手齐聚这所美术系第一学府，来自屏东乡下女孩的巨大压力，可见一斑。很多同学是高职保障名额录取，电脑绘图强，她却像电脑白痴，一切从最基础学起。雪上加霜的是，由于家裡经济关系，她只能半工半读，比别人拼命学习之馀，还接了三份家教。「我没在学校，就是在家教。」受访时，江孟芝语气很认真。
这段期间她让自己变成海绵，除了广泛修模型、版画、雕塑、篆刻等系上课程，还跨系、跨校选读自己想探索的室内设计、产品设计等领域。「我喜欢尝试不知道的东西，用广泛学习累积创作养分，也帮助自己更确定是不是找到最爱。」
宅女攒学费／公费补助不够 靠一锅粥撑七天
「从背景看，这学生不简单，年纪小小，给自己非常大压力，她自己可能不觉得是压力，人生就是这样，努力克服，很早熟。」她大学时期老师、台师大艺术学院院长林俊良说，江孟芝大学时瘦到几乎只剩骨头，「常担心她怎么撑下去。」
林俊良还记得，江孟芝做作业非常认真，一般学生交出的作品只做一次，求好心切的她会做好几件，且不断重複修改，不只成绩居班上前三名，还在演辩社担任干部，把时间压缩到极致，让打工、社团、课业都顾到，「这么刻苦，还每部分都兼顾，确实不容易。」
二○○九年大学毕业后，受金融海啸衝击，同学都不工作，继续念研究所。但她嚮往出国读书，碍于要还学贷，她边工作存钱，边熬夜念英文淮备出国考试。
江孟芝永远记得一一年五月三十日这一天，教育部公费留学奖学金放榜，她顺利取得每年补助一万六千美元的资格。但她最想念的纽约视觉艺术学院电脑艺术硕士，当时一年学费要三万两千美元（近百万元台币），还有一半须自筹，母亲为了她向银行贷款近三万美元。
「光第一学期学费，两百万财力证明差点证明不出来，先放一笔钱在银行，再还人家。」她说，加总补助、贷款和工作存的钱，再扣掉留学考试、申请费、学费、房租、教材费，最后只剩三千美元，她要用到第二年。
没钱买电脑设备和家具，她只能在狭小宿舍裡盖外套瑟缩而睡，中午从路边摊买来的一份五美元印度鸡肉饭（Chicken Over Rice）便当，她会分一半留到晚餐吃。曾经钱包剩不到一美元的她，早已习惯钱包空空，这时只能赶快出去找零工机会，等下个月钱进来。最惨时，她自己煮一锅菜粥，可以撑七天。
除了上课和接案所需，江孟芝几乎足不出户，「别人一来一定先去shopping，一天花一千、两千美元，我一个月花不到五百美元，我不出门也是这原因（指省钱）。」
不跟妈诉苦／兼三份工赶夜车 「放弃不是选项」
被同学认为自闭的她，在美国举目无亲，自己一个人面对铺天盖地袭来的学业压力、经济困难、语言障碍、孤独感，压力大到常常焦虑、情绪不稳甚至失眠，自我要求高的她，有一阵子要靠安眠药入睡。
那是有泪却不曾真正流下的，人在异地的挣扎与榜徨。
为何不向家裡求助？她说，家裡太辛苦，不能再给妈妈增加负担，「保险业常常要低声下气，连我都会想哭的场景……。」而且，「讲了也没任何帮助，不可能汇一笔钱来，唯一能帮助自己的是多接case、奖学金，自己努力比找人诉苦重要。」她认为，自己再辛苦，不会比妈妈辛苦。
当我们询问能否採访江妈妈，她婉拒了，因为她不忍妈妈听到自己当时的焦虑、飢饿和失眠，为此难过、内疚而落泪。
不服输的江孟芝，为了证明留学不是有钱人才可以做的事，上课之馀，常常打两、三份工，忙到凌晨两、三点。经常，夜半清晨的地铁车厢上，一点一点的灯影，快速滑过，一明一灭，掩映著她晃动著的疲惫身影。
硕二时，家裡传来父亲中风的消息，她那没被戳破的自责感从此快速滋长，终于长成一支军队，大举攻陷她。「责备自己没钱回台，没办法陪家人。」没朋友可诉苦，她数度崩溃大哭，只能告诉自己，回去也没办法做什么，不如在美国好好努力，努力赚钱贴补家用。
当时不只爸爸生病，妈妈也骨折，哥哥在菜市场工作，姊姊已出嫁，二十六岁的江孟芝，暗暗立志，一定要改善家中困境。
生存的压力，逼著她不断向前，江孟芝就像雨天没伞的孩子，只能努力奔跑。
「就是不想放弃，放弃不是一个选项。」她可以一天工作十六、十七小时，吃穿很简单，也不会放弃找方法，问同学、学校打工机会，「也许这地方拒绝，别的地方给机会……」，「想到我可以出去，搭飞机到纽约追梦，屏东小女生到天堂的幸福感，就不觉得辛苦。」
四年前，江孟芝不仅以纽约视觉艺术学院Paula Rhodes杰出成就奖毕业，隔年，二十八岁的她就以一己之力还清百万元贷款，开始养家，寄薪水回家帮忙支付中风父亲自费住安养院、请看护等开销。
现在，她以自己工作室名义四处接案，也因多次在国际大型赛事中夺奖、参加展览及工作表现优异等，获母校注意邀请担任讲师。
她曾在一篇文章中自剖，她把自己当成「解决问题」的设计师，不论问题程度的大小、困难与否，都应该认真对待。「我发现客户喜欢我的原因，在于我很会处理问题，很繁琐的、很头痛的、没人想要做的，我都可以做好；也因为没人想要做，或是没人知道怎么做，他们就会来寻求我的意见。」
艺术豢养我／执迷创作 「做自己」就是最好作品
逆境彻底打磨出她过人的意志，她也把苦难转化为资产，带进自己的艺术家灵魂裡。她会利用支离破碎的下班时间淮备参赛、展览和创作作品，因为对艺术的兴趣和热情能让她两眼发光，燃起她追求的渴望。
常有人问她：「你到底怎么办到，出国完全不靠家裡资助？」「你是怎么一边工作又一边得奖办展览？」
「再小的事，再失败的挫折，都不是问题，重点是你面对问题的心境。」其实她没有想那么多，就是对于真正想要做的事，全力以赴。
做自己，看似不特别，却是每个人仅有；对江孟芝来说，选择做自己的她，就是自己最好的作品。
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