「公正的旁观者让我们了解到我们自身的渺小，而且唯有透过他的眼光，我们才得以矫正天性中的自利。」
提到经济学，许多人都会联想到「市场有只看不见的手」。这个比喻，出自经济学家亚当‧斯密（Adam Smith）1776年的著作《国富论》（The Wealth of Nations），主张每个人尽管都会依照对自己最有利的方式做买卖，但是市场的运作方式会使得商品最终以公允的价格出售。
就像是面包师傅当然希望面包越贵越好，可是如果卖得太贵，客人就会去别家面包店买；即使起初是镇上唯一一家面包店，其他人眼看师傅赚大钱，就会开始加入做面包的行列。
因此，在自由、不受限制的市场中，竞争会让每家面包店用诚实的价格卖面包：高到足以支付成本，又低到可以留住顾客，就好像市场上有一只看不见的手在操作。难怪斯密最有名的一句话是这样说的，「我们的晚餐，不是来自于肉贩、酒商和面包师傅的善心，而是来自于他们的自利。」
一般认为，斯密与《国富论》让经济学成为一门学科，也奠定了自由贸易、资本主义的理论基础。不过，鲜少为人提及的是，远在出版《国富论》之前，他曾在1759年著书探讨「人为什么会做出合乎道德且不自利的行为」。这本就算是熟知经济学的人也不见得读过的书，便是《道德情感论》（The Theory of Moral Sentiments）。
人并非完全自私，也会做出不自利的道德行为 在该书中，斯密开宗明义，「不管一个人有多么自私，他的天性中都有一些原则，让他有感于其他人的命运，并认为他人的快乐与自己相关，就算他自己无法从中得利。」
听起来和《国富论》假设的自利人性互相违背？这就是经济学家罗素‧罗伯兹（Russ Roberts）写下《亚当斯密如何能改变你的人生》（暂译，英文书名为《How Adam Smith Can Change Your Life》）的动机。如同他在自己主持的博客（podcast）「EconTalk」中所说，在偶然接触到《道德情感论》并大受启发之后，他决定让《道德情感论》重新为大众所知，同时「洗刷」斯密的名声：他不是认为人只有自私自利的一面，他也解释了人为何有道德的行为。
几万人命换你一根健康小指，你愿意交换吗？ 让我们来思索这个情境： 你埋首于忙碌的工作中，一边想着周末原本答应要带小孩去动物园。照工作进度看来，你八成又要食言了。此时，同事告诉你，欧洲发生了波及数万人的大地震。你心想这真不幸，等下再上网找新闻，看看情况如何。
过了几分钟，你太太打电话来告诉你，改天再去动物园，周末她要带小孩回娘家，你正好可以完成手边的提案。讲完电话，你已经忘了欧洲大地震的事。就算回家后，你还会跟老婆谈论这件事，但是这绝不会影响到你当晚的睡眠。 然而，假使你今天听到的消息，不是远自欧洲的大地震，而是你的医生告诉你，X光片显示，他必须切除你的小指，你晚上还睡得着吗？
失去小指头对你造成的痛苦，比欧洲酿成严重伤亡的天灾严重，亦即人关心自己的利益，远胜于他人的福祉，这是人之常情，也是经济学最基本的命题。 不过，再换个角度思考，如果你可以保住自己的小指，条件是牺牲掉几万名和你无关的欧洲人的性命，你会换吗？
假设人是完全自私的，你应该会毫不犹豫地用几万条人命，换回自己的小指，但是我们都不会做此选择，也没有任何一个理智的人会做此选择，为什么呢？ 成为可爱的人，是通往快乐之途。斯密认为，每个人的背后，都有一位公正无私的旁观者（impartial spectator），就像我们的邻居或朋友，看着我们的所作所为。当我们偏袒自己，做出影响他人的举动时，这位旁观者便会从旁提醒我们，什么才是正当的行为，「公正的旁观者让我们了解到我们自身的渺小，而且唯有透过他的眼光，我们才得以矫正天性中的自利。」
这位旁观者不是利他主义者，也并非良心或大爱，而是人对于正直、荣誉感的向往。罗伯兹引用了《道德情感论》当中的一句话，「人天性所渴求的，不只是被爱，还要可爱。」（Man naturally desires, not only to be loved, but to be lovely.）
在此，「可爱」（lovely）指的不是异性之间的吸引力，而是「值得被爱」。当我们所属的群体认同我们的行为，我们自觉讨人喜爱，就会因此感到快乐。这位旁观者的存在，即是在告诉我们，什么样的行为才合宜、才值得被爱。
在言行之前，先想像那位大公无私的旁观者会如何评价你，你就能成为更好的主管、伴侣、父母亲和朋友。当你的内心与外在行为，都经得起旁观者的眼光时，你就能更认识你自己，也能更快乐。
罗伯兹表示，经济学家的工作不只是预测世界经济，「经济学可以帮助你从生命中『得到最多』，不过这表示你得做出很多对的选择。而要做出对的选择，你必须先了解自己和周遭的人。从这个角度来说，《道德情感论》或许比起《国富论》更重要。」
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